El sedante y sus límites

Por Alejandro Di Palma. Empresario del sector estacionero y porcino. Miembro de IESO.

La anestesia funcionó durante meses. Los datos oficiales de Estados Unidos (inventarios en mínimos de 22 años) empiezan a mostrar cuánto queda en el frasco.

En nuestra editorial “un mercado anestesiado”, sosteníamos que el ajuste de esta crisis no se estaba dando en la góndola del precio sino en el sótano de los tanques, a través de un precio de referencia administrado, intervenido hasta desconectarlo de la escasez real, se había desactivado el único mecanismo capaz de racionar el consumo con transparencia. El gráfico de JP Morgan le ponía fecha al desenlace (el piso operativo tocándose en septiembre, porque la física no negocia). Faltaba ver cómo se vaciaban los tanques de reserva en números concretos. La semana pasada, la Energy Information Administration (EIA) abrió la trampa publicando datos alarmantes.

Los Stocks totales de crudo y productos de Estados Unidos cayeron a 1.570 millones de barriles, el nivel más bajo desde 2004. El crudo comercial perdió 8 millones de barriles en una sola semana; la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) (el colchón de emergencia que Washington guarda en cavernas de sal desde la crisis de 1973) perdió otros 8 millones, hasta 357 millones, su piso en más de un año. 

Desde el inicio de la guerra contra Irán, a fines de febrero, se drenaron cerca de 50 millones de barriles de esa reserva. No es una estadística más, es exactamente el buffer que en “Un mercado anestesiado” señalábamos como la fuente real de la “calma”.

Porque la pregunta de fondo sigue siendo la misma. Con cerca del 20% del flujo mundial de crudo trabado en el Estrecho de Ormuz (unos 8 millones de barriles diarios fuera del mercado) el Brent debería estar en valores altísimos. Los 200 dólares que pronosticó “Rapidan Energy” (Bob McNally) no es un delirio, se trata en todo caso de la aritmética cruda de la escasez. Y sin embargo el barril que miran las pantallas sigue en torno a los 90-100 dólares. La brecha con el crudo físico (que la EIA ubicó cerca de los 150) no se cerró, se está pagando con tanques que se vacían.

Los propios analistas de mercado lo vienen señalando sin eufemismos, el mercado viene amortiguado el precio por inventarios altos, liberaciones de la reserva estratégica, demanda más débil en los países en desarrollo y señales intermitentes de tregua. Es la misma fórmula que describíamos, ahora confirmada por quien la administra. Y la pieza central (la que tiene fecha de vencimiento) es la reserva física.

De ahí la frase que circula con éxito, Estados Unidos como “prestamista de última instancia” del mcercado global de petróleo.

Es una imagen elegante, pero conviene leerla con cuidado. Lo que presta no es plata, es su seguro de emergencia. Cada barril que sale de la SPR para sostener el precio administrado es un barril que no va a estar disponible el día que el conflicto escale de verdad. La anestesia funciona, sí. Pero se administra contra el capital del paciente.

El relato que acompaña este drenaje también merece un bisturí. Circula con fuerza el dato de que las exportaciones estadounidenses de crudo y productos pasaron de “tres millones de barriles diarios antes de la guerra” a “13,6 millones” hoy. 

El salto es espectacular, pero está mal armado, el número de “antes” corresponde solo al crudo (cuyo promedio previo era de 3,9 millones, no de 3), mientras que el de “ahora” suma crudo más productos refinados. Comparar una cosa con la otra triplica artificialmente el aumento. El verdadero salto (de unos 10-11 a unos 13 millones) es fuerte, pero no es el delirio que sugieren los posteos en “X”. Vale la pena anotarlo, porque es el mismo vicio del precio administrado, un número de referencia construido para tranquilizar (o para impresionar), no para describir.

Conviene retener la fecha que dejó JPMorgan: septiembre. El drenaje que muestra la EIA no es el final, es la pendiente que lleva hacia ese piso operativo. Cada semana de extracción récord acorta la distancia hasta el punto en que el sistema deja de circular (no en que el petróleo se acaba, sino en que se traba). El sedante, dicho de otro modo, tiene límites. Y ya empezamos a ver el fondo.

¿Y nosotros?… Argentina mira esta película desde la peor butaca. Importamos GNL y combustibles cuyo precio se ata, directa o indirectamente, a estos precios internacionales sedados. Cuando el calmante funciona, pagamos caro, pero algo aceptable. Cuando se agote (y un colchón finito siempre se agota) vamos a pagar el precio sin anestesia, y sin reserva propia que amortigüe el golpe; Argentina no tiene una SPR, no tiene buffer estratético, no tiene margen.

Vaca Muerta es la respuesta que repetimos como mantra. Pero mientras la promesa madura, seguimos comprando escasez ajena en el pico del ciclo y exportando potencial propio a futuro. Es la vieja maldición, un país que vende lo que podría ser… y compra lo que necesita ya, justo cuando más caro está.

En “un mercado anestesiado” cerrábamos con el bisturí llegando al hueso. La EIA nos da, por primera vez, una forma de medir cuánto falta para el hueso. 

El día que el frasco se vacíe, el precio va a contar de golpe todo lo que el precio administrado se negó a decir durante meses. Y en la periferia, donde no hay reserva ni colchón, ese despertar no se va a sentir como una corrección de mercado. Se va a sentir como lo que es, la factura de haber confundido un precio dormido con un precio resuelto.